In Nieuw-Zeeland is een nieuw soort gigantische prehistorische papegaai ontdekt.
Het lijkt erop dat de grootste papegaai in de geschiedenis teruggaat tot 19 miljoen jaar geleden, een geologisch tijdperk met vele andere gigantische prehistorische dieren. De identiteit van deze mysterieuze papegaai is jarenlang onbekend gebleven, totdat recente ontdekkingen eindelijk meer concrete veronderstellingen hebben geformaliseerd. In 2008 hadden de Universiteit van Adelaide en de Universiteit van New Wales de fossielen al ontdekt, maar ze waren toegeschreven aan een gigantische adelaar. In plaats daarvan lijkt het erop dat deze mysterieuze overblijfselen eigenlijk behoorden tot een nieuwe soort prehistorische papegaai met kolossale afmetingen: 7 kg bij een hoogte van 1 meter.
Het werd omgedoopt tot "Heracles inexpectatus", oftewel "de onverwachte Herakles", de veronderstelde gigantische prehistorische papegaai die 19 miljoen jaar geleden in Nieuw-Zeeland leefde. Het was niet eenvoudig om de fossiele resten toe te schrijven aan deze nieuwe soort, die nog nooit eerder was gezien. Professor Trevor H.Worthy legde uit wat de moeilijkheden van het onderzoek waren:
"Toen eenmaal was vastgesteld dat het een onbekend dier was, was de uitdaging om erachter te komen uit welke familie het kwam. Omdat gigantische papegaaien in het verleden nooit waren ontdekt, was er veel werk nodig om het te onderscheiden van alle andere vogels en vast te stellen dat, gezien de unieke kenmerken, het absoluut om een papegaai ging“.
Het onderzoek in kwestie, gepubliceerd in Biology Letters, vergelijkt Heracles inexpectatus met de grootste levende papegaai: de kakapo. De kakapo is slechts half zo groot als de Heracles, maar heeft hetzelfde onvermogen als zijn prehistorische voorouder om te vliegen. Momenteel zijn er zeer weinig levende soorten kakapo’s in Nieuw-Zeeland: slechts 147, waardoor het zeer moeilijk is dit dier van dichtbij te observeren.
Flickr / Department of Conservation
De bijzonderheid van de Heracles Inexpectatus is ongetwijfeld zijn significante omvang; een zo indrukwekkende grootte, vereiste natuurlijk de introductie van een bepaald aantal calorieën waaraan niet allemaal kon worden voldaan door een uitsluitend vegetarisch dieet. De Heracles voedden zichzelf waarschijnlijk ook met vlees, aten andere papegaaien - het is slechts een veronderstelling die zou kunnen worden bevestigd, gezien de grootte van het dier, zijn krachtige snavel en zijn buitengewone vermogen om te rennen.
