Degenen waarvan we dachten dat het jonge T-rexen waren, zijn geen T-rexen: een keerpunt in de wereld van de paleontologie
Doorbraak op het gebied van de paleontologie: na een aantal jaren van debat over een bepaalde soort waarvan wordt aangenomen dat deze tot de Tyrannosaurus rex behoort, lijkt een onderzoek hierover uitsluitsel te hebben gegeven.
Bestaat de Nanotyrannus lancensis echt of is het een jonge T. rex?
Zissoudisctrucker/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
Al jarenlang vragen onderzoekers zich af of de fossielen die worden toegeschreven aan de Tyrannosaurus rex wel echt overblijfselen zijn van deze soort, die tijdens het Boven-Krijt heerste over onze planeet. Er ontstond twijfel toen er veel kleinere botten dan normaal werden gevonden: op dat moment werd de hypothese geopperd dat deze botten toebehoorden aan jonge Tyrannosaurus rexen, maar al snel ontstond ook de twijfel dat het om een aparte soort ging, die van de Nanotyrannus lancensis.
Er is echter nog steeds geen unanieme mening over de kwestie: bestaat de Nanotyrannus lancensis, een soort miniatuurversie van de beroemdste dinosaurus, de Tyrannosaurus rex, echt? Er zijn verschillende elementen die voor deze veronderstelling pleiten. Ten eerste lijken de gevonden schedel- en klauwfossielen te behoren tot volwassen exemplaren, dus niet in de adolescentiefase, en ook het feit dat hun anatomie weinig verschilt van die van de T-rex. Sommige wetenschappers vinden deze stelling echter ongegrond en geloven niet in het bestaan van de Nanotyrannus lancensis, die volgens hen gewoon een T-rex op jonge leeftijd is.
Maar wat is de waarheid?
Bestudering van de botten laat geen twijfel bestaan over het bestaan van de Nanotyrannus lancensis
MDPI
Een nieuw onderzoek heeft het debat over dit onderwerp weer aangewakkerd. Pantheologen Nicholas R. Longrich en Evan T. Saitta analyseerden enkele van de belangrijkste fossielen van deze nog niet geïdentificeerde soort en kwamen tot de conclusie dat de N. lancensis echt heeft bestaan. Ter ondersteuning van hun idee noemden de onderzoekers de groeiringen die in botten worden gevonden: dit zijn kleine structuren die zich op bepaalde plaatsen in het skelet ontwikkelen wanneer een dier stopt met groeien. Dit helpt om te bepalen of de overblijfselen behoren tot een volgroeid exemplaar of een exemplaar in de adolescentiefase: als de ringen naar de buitenkant van het skelet zijn samengedrukt, bevindt het exemplaar in kwestie zich hoogstwaarschijnlijk nog in de ontwikkelingsfase.
Gezien deze aannames leidden de analyses van de auteurs van de studie tot de conclusie dat de bestudeerde dinosaurus volwassen was en dus geen T-rex, omdat hij in deze levensfase veel groter had moeten zijn. Opnieuw gebaseerd op de observatie van de botten, waren de auteurs van mening dat de bestudeerde exemplaren ongeveer 1500 kilo per vijf meter lengte konden hebben gewogen, in tegenstelling tot een standaard Tyrannosaurus rex, die bijna acht ton per tien meter lengte kon hebben gewogen. Uiteindelijk waren de dinosaurussen die in het onderzoek werden bestudeerd slechts 15% van de typische grootte van een T-rex. Hoe kunnen ze dezelfde soort zijn als het al volwassen exemplaren waren?
De Nanotyrannus lijkt in niets op een T. rex
Pexels - Nobu Tamura/Wikimedia commons - CC BY-SA 4.0
Er is dus een nieuwe stap gezet in de richting van de bevestiging van het bestaan van de Nanotyrannus lancensis. Als deze theorie officieel wordt erkend, is het bestaan van een nieuwe soort dinosaurus, die tot nu toe niet in de betreffende teksten werd opgenomen, definitief vastgesteld. Maar wat zijn de kenmerken van dit nieuwe exemplaar? Naast het feit dat het een soort miniatuur T. rex was, had dit vleesetende roofdier een ander uiterlijk, met een tengere, slanke bouw en lange ledematen met klauwen, waardoor hij sneller en leniger was dan zijn oudere broer.
Longrich, paleontoloog aan de Universiteit van Bath, in Engeland, zei: “Als het jonge T. rexen waren, zouden ze flink moeten groeien, honderden kilo's per jaar aankomen, maar dat is niet waar we naar kijken. De Nanotyrannus lijkt in niets op een T. rex”. De auteurs zijn van mening dat ze overtuigend bewijs hebben geleverd voor het bestaan van deze soort en daarmee een einde hebben gemaakt aan een debat dat tientallen jaren heeft geduurd. Al in 1988 definieerde een onderzoeksteam deze soort als Nanotyrannus lancensis, met de veronderstelling dat het een heel andere soort was dan de Tyrannosaurus rex, die er desondanks in was geslaagd om hem te overschaduwen. Later, in 1999, theoretiseerden andere wetenschappers dat het in plaats daarvan de T.rex in zijn jeugdige fase was, voordat hij de exorbitante groeispurt doormaakte die tot de volwassenheid zou leiden.
Nu lijkt de vraag definitief te zijn beantwoord: blijkbaar heeft de Nanotyrannus echt bestaan.
