Dinosaurussen sliepen in dezelfde positie als de vogels van vandaag: de ontdekking van een nieuw fossiel suggereert dit
We weten dat dinosauriërs ons zijn voorgegaan en dat er in de loop van de tijd verschillende exemplaren zijn gecatalogiseerd en bestudeerd, maar een nieuwe vondst heeft geleid tot de ontdekking van een tot nu toe onbekende soort. Laten we haar samen leren kennen.
Fossiel gevonden van een onbekende dinosaurus: het is meer dan 72 miljoen jaar oud
PLOSE ONE
Niemand van ons heeft de dinosaurussen gekend, althans niet “persoonlijk” en wanneer ze door onze wereld zwierven, die destijds van hen was. Deze groep reptielen heeft de planeet meer dan 160 miljoen jaar gedomineerd, vanaf het Trias, ongeveer 230 miljoen jaar geleden, tot het einde van het Krijt, ongeveer 65 miljoen jaar geleden. Ze evolueerden uit reptielachtige voorouders tijdens het Mesozoïcum en vielen in twee hoofdcategorieën: de Saurischiërs, met een bekken dat meer leek op dat van moderne reptielen, en de Ornithischians, die meer op vogels leken. Omdat ze in verschillende omgevingen leefden, van bossen tot woestijnen, hebben er soorten bestaan met aanzienlijk verschillende vormen, gedragingen en afmetingen, en op het moment van hun uitsterven lieten ze ruimte over voor de daaropvolgende evolutie van landzoogdieren.
De informatie die over deze oude dieren is verkregen, is te danken aan de ontdekking van fossiele vondsten en voetafdrukken, bestudeerd door wetenschappers om hun morfologie, manier van handelen en de impact die ze hadden op het ecosysteem zo gedetailleerd mogelijk te begrijpen. Eén soort ontbreekt echter tot nu toe en is ontdekt door een team van paleontologen uit Mongolië: het is het gearticuleerde en bijna volledige skelet van een alvarezsaurus die tussen 84 en 72 miljoen jaar geleden leefde. Wat echter vooral opvalt is zijn houding.
Het skelet van de dinosaurus was bijna compleet
Mick Ellison / American Museum of Natural History
De vorm van het skelet, behorend tot het tijdperk Campanien van het late Krijt, doet vooral denken aan de typische houding die vogels tijdens de slaap aannemen. In het bijzonder hebben we het over de Jaculinykus yaruui, een soort maniraptora theropoda. Paleontoloog Kohta Kubo van de Universiteit van Hokkaido, Japan, verklaarde: “De Alvarezsauroidea zijn een groep bizarre maniraptora theropoda waarvan de meest recente leden opmerkelijke homoplasieën van vogels bezitten. Fossiele vondsten zijn wereldwijd wijdverspreid, maar vooral bekend uit Azië en Zuid-Amerika. Vooral laat vertakkende fossiele overblijfselen zijn overvloedig aanwezig in het Nemegt bekken in Mongolië, en tot nu toe zijn acht geslachten gedocumenteerd. Ondanks de recente toename van het fossielenbestand van alvarezsauroidea, is de gedetailleerde anatomie van de leden nog steeds beperkt vanwege het feit dat de meeste fossiele overblijfselen fragmentarisch zijn.
Volgens Kubo leidt dit vaak tot "moeilijkheden bij het interpreteren van hun ecologie", waardoor er grote twijfels bestaan over de daadwerkelijke reconstructie ervan. Het skelet gevonden in het Nemegt bekken, de Gobi-woestijn, Mongolië, is bijna compleet met al zijn onderdelen, met uitzondering van enkele onderdelen van de schedel, en is afkomstig uit het bovenste gedeelte van de Barun Goyotformatie. De vondst werd vervolgens overgebracht naar het Instituut voor Paleontologie van de Mongoolse Academie van Wetenschappen, in de hoofdstad Ulaanbator.
Dinosaurusfossiel, slapend in dezelfde positie als een vogel
UnexpectedDinoLesson/Wikimedia commons - Public domain
De aangenomen slaaphouding is volledig vergelijkbaar met die van een vogel: zowel de staart als de nek zijn in feite naar het lichaam gebogen, terwijl de achterpoten onder het bekken zijn opgerold. “De vogelachtige slaaphouding van de Jaculinykus yaruui vertoont de volgende kenmerken: de achterpoten gebogen naar beide zijden van het lichaam; de linker voorpoot gebogen naast het lichaam met de elleboog; de nek is naar achteren gebogen aan de rechterkant van het lichaam; de staart aan de linkerkant geplaatst en gekruld rond de achterpoten, naar rechts gebogen", legde het onderzoeksteam uit. "Deze houding verschilt duidelijk van de houding die vaak wordt waargenomen bij theropode dinosaurussen, waarbij het lichaam op zijn kant ligt met de nek en staart naar achter gebogen. Dit bevestigt dat dit vogelachtige gedrag al aanwezig was bij maniraptora vóór de paraves.”
Deze kleine dinosaurus, toen hij zich oprolde voor zijn laatste slaap, heeft zijn skelet miljoenen jaren lang bewaard en werd een zeer belangrijk fossiel voor hedendaagse wetenschappers. De naam die voor deze soort is gekozen, komt van het Griekse "jaculus", wat "kleine draak" betekent, en "onykus", wat "klauw" betekent, wat de bewegingssnelheid en behendigheid van dit kleine uitgestorven wezen symboliseert. Aanvankelijk werd aangenomen dat het een van de eerste vogels was die nog niet kon vliegen, maar werd geclassificeerd als een niet-aviaire Maniraptora, een naaste verwant van vogels. De bijzondere structuur van de pols was mogelijk geschikt voor het grijpen van voedsel en voorwerpen, wat misschien heeft bijgedragen aan de evolutie die tot vliegen leidde. In ieder geval is het een prehistorische ontdekking van enorm belang, die details en parallellen toevoegt tussen vogelsoorten van vroeger en nu.
