NASA maakt een “ongebruikelijke” foto van Mars: een spectaculair zicht op de horizon van Mars
De mens is nog niet op Mars geweest, maar dankzij een NASA-ruimtevaartuig kunnen we nieuwe, nog nooit eerder geziene beelden van de rode planeet waarnemen. Laten we ze samen bekijken.
Mars, de rode planeet in het centrum van wetenschappelijke belangstelling
ESA & MPS for OSIRIS Team MPS/UPD/LAM/IAA/RSSD/INTA/UPM/DASP/IDA/Wikimedia commons - CC BY-SA 3.0 igo
We weten veel over Mars, ook al heeft nog geen mens er een voet op gezet. Gelegen tussen de aarde en Jupiter, is het de vierde planeet van ons zonnestelsel, gedefinieerd als "rood" vanwege zijn karakteristieke kleur als gevolg van de overvloed aan ijzeroxide op het oppervlak. De afmetingen zijn kleiner dan die van de aarde, met een diameter van ongeveer de helft van die van onze aardbol. Het bevindt zich op een gemiddelde afstand van ongeveer 225 miljoen kilometer van de zon en de atmosfeer is erg dun, ongeveer honderd keer dunner dan de onze, en bestaat voor 95% uit koolstofdioxide. Het oppervlak is zeer divers en bestaat uit uitgestrekte vlaktes, bergketens en een grote kloof die bekend staat als Valles Marineris, die langer en dieper is dan de Grand Canyon op aarde. Geologische kenmerken suggereren oude activiteit van vloeibaar water, zoals rivierbeddingen en meren, en er bevinden zich ook aardachtige ijskappen, die in warme periodes gedeeltelijk kunnen smelten.
Mars is het onderwerp geweest van talloze ruimtemissies, waaronder robotvoertuigen zoals de rovers Spirit, Opportunity, Curiosity en Perseverance. Het toekomstige doel is om menselijke missies te sturen om het gebied nader te verkennen en de geologie ervan beter te begrijpen, maar vooral de mogelijkheid van leven uit het verleden of het heden: het staat in feite centraal in de belangstelling bij de zoektocht naar buitenaards leven. Hoewel er geen sluitend bewijs is gevonden, zou de veronderstelde vroegere aanwezigheid van vloeibaar water een sleutelingrediënt zijn in de ontwikkeling van het leven zoals wij dat kennen. Ruimteagentschappen zoals SpaceX werken aan missies en technologieën die de kolonisatie van de rode planeet in de toekomst mogelijk zouden kunnen maken, maar op dit moment kunnen we ons beperken tot het observeren van de suggestieve beelden die NASA heeft vrijgegeven van deze “buurman” van ons.
De horizon van Mars gefotografeerd door Odyssey
NASA/JPL-Caltech/ASU
De Orbiter Odyssey van NASA heeft dankzij zijn THEMIS-camera (Thermal Emission Imaging System), de thermische spectrometer die de samenstelling van het oppervlak van Mars in kaart brengt, een aantal werkelijk fascinerende beelden vastgelegd: het gaat om de horizon van Mars. Het is echt verrassend om de horizon van Mars te kunnen bewonderen, en niet alleen voor astronomen en ruimteliefhebbers: deze foto werd ongeveer 400 km boven het oppervlak van de rode planeet genomen, dezelfde afstand tussen de aarde en het Space Station International. Mars Odyssey slaagde erin stof en wolken in de lucht van Mars vast te leggen, inclusief de twee kleine manen van de planeet, Pobos en Deimos.
De orbiter Odyssey, gebouwd door Lockheed Martin Space, is de ruimtesonde die in een baan om Mars draait en op 7 april 2001 door NASA werd gelanceerd als onderdeel van het Mars-verkenningsprogramma van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie. De naam "Odyssee" is een verwijzing naar het Homerische epos, dat ruimtevaart en avontuur symboliseert. De sonde werd gelanceerd met als doel wetenschappelijk onderzoek naar Mars uit te voeren, sporen van water en ijs op het oppervlak te zoeken en te dienen als communicatiebrug tussen missies op aarde en toekomstige missies op de rode planeet. De orbiter is uitgerust met verschillende wetenschappelijke instrumenten: naast THEMIS is hij uitgerust met de laserhoogtemeter MARIE (Mars Radiation Environment Experiment), die de straling op het oppervlak van Mars bestudeert.
Aanvankelijk was de missie bedoeld voor slechts twee jaar, maar het werk is herhaaldelijk verlengd vanwege de betrouwbaarheid en voortdurende bijdrage ervan. Na tweeëntwintig jaar missie waren wetenschappers verbaasd toen ze zagen wat hen te wachten stond als ze eindelijk dit felbegeerde doel voor de eerste keer konden bereiken.
Gebogen Marslandschap: dit is wat astronauten op Mars zullen zien
NASA Jet Propulsion Laboratory
Ruimtebeelden opgenomen door het ruimtevaartuig bieden panoramische uitzichten op het gebogen landschap van Mars, dat zich in al zijn verbazingwekkende pracht manifesteert onder de bewolkte, stoffige deken. Het gaat om tien beelden die niet alleen een duidelijker en completer beeld van de planeet geven, maar ook meer informatie en details over de atmosfeer. Mars Odyssey THEMIS operations manager Jonathon Hill, van de Arizona State University, zei: "Als er astronauten in een baan om Mars zouden draaien, dan is dit het perspectief dat ze zouden hebben. Geen enkel ruimtevaartuig op Mars heeft ooit dit soort visie gehad."
Wat dit overzicht buitengewoon maakt, is de moeilijkheid om het te maken, aangezien het ingenieurs van het Jet Propulsion Laboratory van NASA, gevestigd in Zuid-Californië, drie maanden kostte om het te verkrijgen. De infraroodcamera is gevoelig gemaakt voor hitte, waardoor hij stof, zand, ijs en gesteente, inclusief temperatuurschommelingen op Mars, in kaart kan brengen. Omdat THEMIS niet kan draaien, moest het team de orbiter ongeveer 90 graden draaien, om ervoor te zorgen dat de zonnestralen de zonnepanelen van de sonde bleven verlichten zonder de gevoeligere apparatuur te raken. De oplossing was om de antenne van het ruimtevaartuig van de aarde af te richten, waardoor de communicatie werd onderbroken gedurende de tijd die nodig was om beelden te verkrijgen.
Onder de opnamen komt, zoals gezegd, Phobos, een van de twee kleine manen van Mars, ook vanuit nieuwe hoeken tevoorschijn, wat zou kunnen helpen begrijpen of het om een asteroïde gaat of een stuk van de planeet dat na een inslag is weggeslingerd. De eerste stap van de mens op Mars, de rode planeet, komt daardoor steeds dichterbij.
