De effecten van een lang verblijf in de ruimte: wat gebeurt er met het menselijk lichaam?
Mensen brengen zeer lange perioden door in de ruimte, vooral aan boord van het internationale ruimtestation. Wat gebeurt er met het menselijk lichaam als er geen zwaartekracht is, tijdens de lange maanden ver weg van de aarde?
In dit artikel zullen we kijken naar de diepgaande gevolgen van de ruimte op ons lichaam, waarbij we ons concentreren op de manier waarop een lang verblijf de spieren, botten, het gezichtsvermogen en zelfs het DNA kan beïnvloeden.
Leven in microzwaartekracht: wat er gebeurt met spieren en botten in de ruimte
In de ruimte, zonder een constante zwaartekracht op ons lichaam, beginnen de spieren en botten van astronauten aanzienlijke veranderingen te ondergaan. In slechts twee weken in het ISS kan de spiermassa met 20% afnemen en bij langere missies tot 30%. Aan de andere kant hoeven spieren minder gewicht te dragen en hebben ze de neiging te atrofiëren.
Tegelijkertijd worden de botten, die niet langer onderhevig zijn aan zwaartekracht, slapper en kwetsbaarder. Uit gegevens van de vele missies naar het ISS is gebleken dat astronauten tijdens missies van zes maanden tot 10% van hun botmassa kunnen verliezen. Dit is een verlies van 1-2% per maand: het kan tot 4 jaar duren tot ze volledig hersteld zijn zodra ze terugkeren naar de aarde.
Wat gebeurt er met je gezichtsvermogen na een lang verblijf in de ruimte?
Maar het is niet alleen de zwaartekracht die een risico vormt voor het menselijk lichaam dat maanden in de ruimte verblijft, zoals blijkt uit het geval van het zicht. De zwaartekracht duwt het bloed niet langer naar beneden, zoals op aarde, en daarom komen ophopingen in het hoofd vaker voor. De gevolgen zijn zichtproblemen die, hoewel ze na een paar weken optreden, bij langer verblijf kunnen verergeren. Naast de zwaartekracht betekent een verblijf aan boord van het ISS ook dat men meer wordt blootgesteld aan kosmische straling en zonnedeeltjes. Astronauten melden frequente lichtflitsen in de ogen en problemen met de oogzenuw.
Ook de darmflora wordt beïnvloed door langdurig verblijf in de ruimte. Natuurlijk hangt het deels af van het andere dieet van een astronaut op het ruimtestation, maar ook het gebruik van gerecycled water en de blootstelling aan straling spelen een rol.
Hoe de ruimte het menselijk DNA en onze cognitieve vaardigheden verandert
Zoals we hebben gezien, worden spieren en botten tijdens een lang verblijf in de ruimte aan minder zwaartekracht blootgesteld. Op dezelfde manier worden het gezichtsvermogen en het spijsverteringsstelsel beïnvloed door verschillende omstandigheden buiten de atmosfeer van de aarde. Astronauten die maanden of zelfs een jaar in de ruimte doorbrengen, ervaren echter ook veranderingen in hun DNA en cognitieve vaardigheden.
Concreet bevinden zich aan de uiteinden van elke streng van ons DNA telomeren, delen die dienen om genen te beschermen en die de neiging hebben om met de leeftijd korter te worden. In de ruimte ondergaan telomeren een sterke verlenging en worden ze weer korter zodra ze terugkeren naar de aarde. Wat cognitieve vaardigheden betreft, kan het doorbrengen van te veel tijd in de ruimte leiden tot verminderde mentale alertheid en nauwkeurigheid. Dit zijn verschijnselen die optreden na de terugkeer, tijdens het proces van heraanpassing aan de zwaartekracht van de aarde.
Lengteverandering
Door astronauten te observeren en te bestuderen heeft NASA waargenomen dat onder de fysieke kenmerken die na een verblijf in de ruimte aan verandering onderhevig zijn, ook lengte bestaat. Al na 3-4 dagen in de ruimte zou de lichaamslengte met 3% toenemen. De factoren die de lengteverandering bepalen zijn talrijk en subjectief, maar over het algemeen verlengt de afwezigheid van zwaartekracht het lichaam omdat het de tussenwervelschijven decomprimeert.
Het bestuderen van de veranderingen in het menselijk lichaam na een jaar in de ruimte: baanbrekend onderzoek
Zoals we hebben gezien, verandert een langdurig verblijf in de ruimte het functioneren van ons lichaam aanzienlijk. Hoewel astronauten zich hard voorbereiden om op de best mogelijke manier met deze veranderingen om te gaan, zijn gegevens over de effecten van de ruimte om verschillende redenen van fundamenteel belang.
Ze dienen uiteraard ter voorbereiding op toekomstige ruimtemissies, maar dat is nog niet alles. Veranderingen in het lichaam worden bestudeerd om de regeneratieve geneeskunde en het geneesmiddelenonderzoek te verbeteren. Een manier om mensenlevens te redden dus, te beginnen ver van huis.
