Nooit eerder zo'n grote spin gevonden van 's werelds giftigste soort: nu gaat hij levens redden
De aanwezigheid van giftige spinnen in Australië is zeer wijdverspreid, maar één exemplaar in het bijzonder heeft vanwege zijn omvang enorme verbazing gewekt: maak kennis met Hercules, de grootste spinachtige van zijn soort die tot nu toe is ontdekt.
De tunnelwebspin, een van de gevaarlijkste soorten ter wereld
Australian Reptile Park/Facebook
De naam zegt het al: in Sydney, Australië, werd een enorme spin gevonden die behoort tot de soort Atrax robustus, beter bekend als de tunnelwebspin. Het is een typische soort van dit deel van de wereld, met grote hoektanden en zeer giftig, zo erg zelfs dat hij als een van de gevaarlijkste ter wereld wordt beschouwd. Het zeer dodelijke, snelwerkende gif bevat atracotoxine, een krachtig neurotoxine dat het zenuwstelsel van zijn prooi kan aantasten. Zijn naam is te danken aan een bijzonder kenmerk van deze spinachtige: het maken van kleine zijden tunnels met een typische trechtervorm, waar ze zich het grootste deel van de tijd in verschuilen en die passerende insecten kunnen vangen. Ze komen eigenlijk alleen naar buiten om voedsel te halen en een partner te zoeken.
Ondanks dat deze spin als extreem giftig wordt beschouwd, heeft hij zelden de neiging om te bijten. Als dit zou gebeuren, zijn er medicijnen die, als ze snel worden ingenomen, de fatale gevolgen van de aanval kunnen vermijden. Kortom, contact met deze soort vereist grote voorzichtigheid, maar het exemplaar waar we het over hebben is nog angstaanjagender: niemand heeft ooit zo'n grote gezien. Hercules, zo genoemd vanwege zijn ongelooflijke grootte, meet 7,9 centimeter en werd gevonden aan de centrale kust van Australië, ongeveer 80 km ten noorden van Sydney.
Hercules, bijna 8 cm lang, werd overgedragen aan een Australisch natuurreservaat
Australian Reptile Park/Facebook
Normaal gesproken variëren tunnelwebspinnen in grootte van één tot vijf centimeter, en vrouwtjes zijn vaak groter dan mannetjes. Hercules breekt echter alle records met zijn bijna acht centimeter en is daarmee het grootste bekende exemplaar van deze soort ter wereld. Voor hem op het podium stond Colossus, gevonden in 2018 en zeven centimeter lang, één minder dan de nieuwe “winnaar”. Deze spinnen lijken hun activiteit in Australië de laatste tijd te hebben geïntensiveerd vanwege de regen en vochtigheid, waarbij ze zich vooral concentreren in de bossen en tuinen van voorstedelijke gebieden. Hercules werd na zijn vondst afgeleverd bij het natuurreservaat Australian Reptile Park, aan de Pacific Highway, Somersby, NSW. Het is de 100e spin van deze soort die in dit park wordt gehuisvest, waar ook andere typisch Australische dieren, waaronder koala's, voorkomen.
Emma Teni, een van de verzorgsters van de spinnen in het Australian Reptile Park, zei: “Toen ik Hercules voor het eerst zag, dacht ik dat het een vrouwtje moest zijn omdat hij zo groot was. Maar bij nader inzien is het een mannetje en heeft hij de grootste hoektanden die ik ooit heb gezien. Hercules is absoluut enorm, net als zijn gifproductie. De persoon die deze spin bij ons heeft afgeleverd, helpt levens te redden." In de natuur is er misschien een vrouwtje dat in staat is om haar ongelooflijke grootte te overtreffen en zelfs die van Megaspider, acht centimeter lang en geleverd aan het park in 2021, te overtreffen. In werkelijkheid zijn er iets minder dan veertig soorten tunnelwebspinnen en daarvan heeft alleen de soort waartoe Hercules behoort menselijke slachtoffers gemaakt. De andere soorten moeten echter ook als gevaarlijk worden beschouwd, omdat ze sowieso giftig zijn.
De enorme tunnelwebspin zal mensenlevens redden
Australian Reptile Park/Facebook
Hoewel de beten van deze spinnen slechts in 10/15% van de gevallen giftig zijn, is er geen tijd te verliezen als dit gebeurt: binnen dertig minuten tast het gif het organisme aan, wat binnen een kwartier tot onomkeerbare gevolgen voor de mens leidt als het om kinderen gaat, en binnen maximaal drie dagen voor volwassenen. Hercules wordt nu echter in het park gehouden, dat het programma Spider Venom uitvoert, waar meer dan tweeduizend spinnen vanaf de geboorte worden grootgebracht en elke week worden gemolken om neurotoxinen uit hun lichaam te halen. Vervolgens wordt het gif in minimale, maar geleidelijk verhoogde doses toegediend aan konijnen, die keer op keer antilichamen tegen het toxine ontwikkelen.
CSL Seqirus, een wereldwijd bedrijf gespecialiseerd in de productie van vaccins, neemt vervolgens bloedmonsters van de konijnen en plaatst deze in een centrifuge om de antilichamen te isoleren. Deze worden vervolgens naar Australische gezondheidsinstellingen gestuurd en toegediend aan patiënten die zijn gebeten door de tunnelwebspin. Naar schatting komen elk jaar ongeveer dertig tot veertig mensen in contact met de grote giftanden van deze soort. Voor één ampul tegengif zijn tussen de 120 en 200 melkbeurten nodig, handelingen die de grootste voorzichtigheid vereisen. Natuurlijk doet Hercules mee aan het programma, omdat hij een van de beste kandidaten is vanwege zijn grootte. De levensduur van deze soort is slechts een jaar, dus hij zal worden beschermd en onmiddellijk aan het werk worden gezet om meer levens te redden. Ben jij ooit gebeten door een spin, giftig of niet?
