Middeleeuwse portolaankaarten: de nauwkeurigheid van de details is vandaag de dag nog steeds verbluffend
Heb je ooit gehoord van portolaankaarten? Het zijn de eerste realistische kaarten die door de mens zijn gemaakt en die experts al jaren verbijsteren. Laten we wat meer over hun geschiedenis te weten komen.
Het ontstaan van portolaankaarten
anonymous, probably Genoan - Library of Congress/Wikimedia commons - Public Domain
Portolaankaarten, beroemd om hun grote nauwkeurigheid, verschenen voor het eerst in de 13e eeuw, na de hervatting van de zeehandel in het Middellandse Zeegebied, die een dieper inzicht in de geografie verschafte. De intense en groeiende activiteit leidde tot de behoefte om kaarten te maken ter oriëntatie tijdens het navigeren, maar de eerste stap was het verzamelen van de nieuwe informatie in portolanen, een soort lijsten waarin afstanden werden geschat op basis van de richtingen die door kompassen werden aangegeven en waarin adviezen en mogelijke risico's voor de navigatie in bepaalde gebieden werden genoteerd.
Vervolgens kregen deze geschriften een grafische vorm, veranderden ze in een nauwgezette kaart en markeerden ze een echt historisch keerpunt. Vanaf dat moment werd de manier waarop middeleeuwse beschavingen de ruimte waarnamen en organiseerden gerevolutioneerd dankzij deze ongeëvenaarde navigatiehulpmiddelen die zich snel verspreidden en vooral gericht waren op de Middellandse Zee en de Zwarte Zee en het tijdperk van de grote ontdekkingen over zee inluidden. Het is niet bekend wie de eerste portolaankaart heeft gemaakt, hoewel het oudste exemplaar dat is gevonden in Pisa, Italië, dateert van rond 1290.
Kenmerken van middeleeuwse portolaankaarten
Albino de Canepa/James Ford Bell Library- Wikimedia commons - Public Domain
Portolaankaarten zijn zeker niet de enige oude kaarten, maar ze zijn gemakkelijk te onderscheiden van de andere door een specifiek kenmerk: ze werden getekend onder een eigenaardig netwerk van rode, groene en zwarte lijnen die de tweeëndertig winden of richtingen aangaven die door kompassen werden aangegeven. Onder deze driekleurige lijnen valt een bijzonder realistisch cartografisch ontwerp op, vergezeld van kusttoponiemen. Meestal werden deze kaarten gemaakt in gespecialiseerde ateliers in de grote Maritieme Republieken Venetië en Genua, maar ook op Mallorca, de hoofdstad van de maritieme wereld van de Kroon van Aragon. Dankzij deze drie steden kwamen er duizenden portolaankaarten in omloop, verkocht en door zeelieden naar afgelegen plaatsen vervoerd.
Na hun gebruik, dat duurde tot het einde van de 15e eeuw, gingen veel van deze middeleeuwse navigatiekaarten verloren en tot op de dag van vandaag zijn er iets minder dan tweehonderd portolaankaarten bewaard gebleven, waarvan er veel niet meer intact zijn. In ieder geval zijn dit vondsten die niet alleen getuigen van een belangrijke doorbraak in de ontdekking van onze wereld, maar ook van een echte onbekendheid over hun nauwgezette productie.
Hoe nauwkeurig waren de portolaankaarten?
Wikimedia commons - Public Domain
Allereerst moest een authentieke portolaankaart met de hand worden getekend, meestal op perkament of dierenhuiden zoals kalfsleer, die vooraf behandeld en gebleekt waren. Omdat het nautische kaarten waren, concentreerden de afbeeldingen van deze kaarten zich op kust- en havenafbeeldingen en werd het achterland verwaarloosd. Daarom was op bijna alle portolaankaarten de windroos te zien, die de acht richtingen aangaf: Noorden, Noord-Oosten, Oosten, Zuid-Oosten, Zuiden, Zuid-Westen, Westen, Noord-Westen. Later werden deze richtingen vervangen door de kardinale punten. Het combineren van deze punten resulteerde in de typische lijnen die loxodromen worden genoemd. Omdat ze tijdens de reis oriëntatiehulpmiddelen waren, werden ze, zodra hun doel was uitgeput, weggegooid en, veel vaker, raakten ze tijdens de navigatie beschadigd.
De exemplaren die tot op de dag van vandaag bewaard zijn gebleven, verbazen echter door hun uitgebreide details en versieringen. Afgezien van hun ingewikkelde constructie, die werd vervangen door gedrukte cartografie, konden de portolaankaarten niet nauwkeurig zijn om zeer lange reizen te begeleiden, omdat ze geen rekening hielden met de kromming en rondheid van de aardbol en vaak gebaseerd waren op mythologische verhalen die door reizigers werden verteld: het resultaat was een combinatie van echte en legendarische elementen, die zeelieden desondanks meer dan vier eeuwen begeleidden, waarin veel details werden verfijnd.
Kende jij de portolaankaarten uit de late middeleeuwen?
