NASA wil monsters verzameld op Mars naar de aarde brengen, maar zoekt naar een snellere en goedkopere manier
Op Mars verzamelde monsters terug naar de aarde brengen: dat is het doel van NASA, die op zoek is naar een sneller en goedkoper systeem om dat te doen.
De Perseverance rover verzamelt monsters op Mars
NASA's Perceverance rover is op een missie naar Mars om bodem- en rotsmonsters te verzamelen en het terrein van de rode planeet af te speuren naar informatie over de geologie. Het plan van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie is om deze monsters terug te brengen naar de aarde, maar eerst moet er een sneller en goedkoper systeem worden gevonden.
Dit is zeker geen recente doelstelling: NASA streeft al tientallen jaren naar het terughalen van monsters van Mars en blijft dit moment uitstellen vanwege de stijgende kosten. De kosten voor de operatie bedragen volgens een onafhankelijke schatting ongeveer 8/11 miljard dollar voor de komst van de monsters in 2040. Niet alleen een enorme uitgave van economische middelen, maar ook een buitensporige wachttijd.
Verzamelen van monsters van Mars: "Nieuwe ideeën zijn noodzakelijk"
NASA/JPL-Caltech/Wikimedia commons
Volgens de administrator van NASA Bill Nelson is het veel te laat. En te duur. Om deze reden stelde hij voor dat NASA-centra en de particuliere industrie alternatieve strategieën zouden bedenken om het proces sneller en toegankelijker te maken. Er zijn veel actieve en geplande wetenschappelijke projecten: het elimineren ervan voor directe financiering van het herstel van monsters van Mars is geen hypothese waar hij rekening mee wil houden. De projectmanager was het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Californië, maar na bezuinigingen begin 2024 was een nieuw programma nodig.
Het doel is dan ook om “elk mogelijk nieuw en fris idee” te formuleren, zoals hij op een persconferentie verklaarde. Perseverance heeft ondertussen vierentwintig monsters verzameld die in buizen zijn geplaatst die op het oppervlak van Mars zijn afgezet sinds de aankomst in de krater Jezero op Mars in 2021. NASA is tevreden met de toegang tot een aantal ervan, maar uiterlijk in de jaren dertig en met een maximale investering van 7 miljard dollar. Om dit mogelijk te maken zou een ruimtevaartuig naar Mars moeten gaan en monsters moeten verzamelen, vervolgens vanaf de planeet moeten lanceren en ze moeten afleveren bij een ander voertuig dat ze terug naar de aarde zou brengen.
Een voertuig lanceren vanaf een andere planeet: de uitdaging
NASA/JPL-Caltech/Wikimedia commons - Public domain
Nicky Fox, hoofd van de wetenschappelijke missie, zei tijdens de persconferentie niets over de geschatte tijdschema's voor het daadwerkelijke terughalen van de monsters, noch over hun exacte aantal. Deze informatie zal worden vermeld in de voorstellen die zullen worden gedaan – en die NASA in het najaar van 2024 hoopt te ontvangen – voor het succes van de onderneming. “We zijn nog nooit vanaf een andere planeet gelanceerd”, legde Fox uit, “en dat maakt de terugkeer naar Mars zo’n uitdagende en interessante missie.”
Uiteraard zijn de verwachtingen om de onaangetaste monsters van Mars in aardse laboratoria te kunnen analyseren torenhoog: dit zou veel meer kunnen onthullen dan de elementaire tests die de rovers ter plaatse hebben uitgevoerd, zoals de aanwezigheid van gefossiliseerd microscopisch leven dat dateert uit de periode dat er nog water was op Mars, dat veel later verdween dan we dachten. Bovendien zal de analyse van de monsters NASA in staat stellen de landingspunten te bepalen voor astronauten die de rode planeet in 2040 zullen bereiken.
