Zwarte eekhoorns: een zeldzame en fascinerende mutatie ontstaan uit de kruising van twee verschillende soorten
Het kan echt verrassend zijn om een dier te observeren met een ongebruikelijke kleur vacht. Aan de andere kant zijn we eraan gewend dat vossen rood, panda's zwart-wit en kreeften rood zijn. Toch zijn er verschillende dieren waargenomen met een andere kleur vacht dan normaal. Blauwe kreeften kunnen bijvoorbeeld af en toe in de netten van vissers opduiken; in 2017 werd een roze dolfijn gespot in Louisiana (en is sindsdien bij andere gelegenheden gezien); in de Chinese provincie Shaanxi begroette een schattige wit-bruine panda de bezoekers van de dierentuin. Kortom, als het op afwijkingen aankomt, spaart de natuur niemand - zelfs de eekhoorns niet! Zwarte eekhoorns zijn namelijk de zoveelste genetische mutatie van een dier dat meestal andere kleuren heeft.
Zwarte eekhoorns zijn vooral in het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten gezien en hun aanwezigheid is altijd een klein mysterie geweest. Nu hebben wetenschappers geprobeerd deze specifieke afwijking te verklaren. Zoals veel dieren met ongewone kleurencombinaties, zijn zwarte eekhoorns het resultaat van een genetische mutatie. Onderzoekers van de Anglia Ruskin University, Cambridge University en het Virginia Museum of Natural History werkten samen aan een gezamenlijk project dat het DNA van de eekhoorns testte. De resultaten, gepubliceerd in BMC Evolutionary Biology, toonden aan dat de zwarte eekhoorn afkomstig is van een kruising tussen de gewone grijze eekhoorn en de voseekhoorn. De zwarte eekhoorn is daarom eigenlijk een grijze eekhoorn met een defect gepigmenteerd gen overgebracht door de voseekhoorn, die de tint van hun vacht verandert in een donkerder kleur.
De zwarte vacht kan enkele voordelen bieden aan eekhoorns die in koudere gebieden wonen, omdat zwart in staat is om meer warmte op te nemen en vast te houden, waardoor ze een licht evolutionair voordeel hebben. In Noord-Amerika zijn zwarte eekhoorns zeldzaam - er zijn er naar schatting 1 op de 10.000. In 1961 publiceerden studenten van Kent State University in Ohio foto's van 10 zwarte eekhoorns die waren vereeuwigd door Canadese autoriteiten. Eekhoorns bevolken nu de campus en zijn de onofficiële mascotte van de school geworden. Hun kleur kan hen helpen zich te verbergen voor roofdieren, wat handig kan zijn op het Kent State, omdat de campus ook de thuisbasis is van haviken.
Kortom, het "mysterie" van de zwarte eekhoorns lijkt nu te zijn opgelost.
