Wie bepaalde de kleuren van de verkeerslichten?

door Janine

21 Januari 2024

Er zijn bepaalde aspecten in ons dagelijks leven die we als vanzelfsprekend beschouwen zonder er veel bij stil te staan. Een daarvan is het klassieke stoplicht, dat deel uitmaakt van ons leven, of we dat nu willen of niet. Waarom heeft het stoplicht de drie kleuren groen, geel en rood? En vooral: wie heeft de kleuren van de verkeerslichten bepaald? Laten we daar samen achter komen!

De uitvinding van het verkeerslicht

Pexels

Net als andere uitvindingen die vandaag de dag nog steeds in gebruik zijn, kwam het eerste verkeerslicht uit Londen, in de 19e eeuw het ware centrum van de wereld. Het werd uitgevonden door ingenieur John Peak Knight, die het overnam van de verkeerslichten die bij de spoorwegen in gebruik waren. Hoewel het heel anders was dan de hedendaagse, had het al een van de kenmerken die vandaag de dag het meest bekend zijn: het eerste verkeerslicht had een gaslantaarn die afwisselend rood en groen licht gaf.

In zekere zin zou je dus kunnen zeggen dat het John Peak Knight was die de kleuren van de verkeerslichten bepaalde. Tenminste, van de eerste twee lichten. In werkelijkheid duurde het experiment met het eerste verkeerslicht op de weg maar een paar weken: het licht ontplofte en de politieman die de controle moest uitvoeren, raakte gewond aan zijn ogen. We moesten bijna 50 jaar wachten op het eerste elektrische verkeerslicht, dat in 1914 in Cleveland in de Verenigde Staten werd geïnstalleerd: ook dit licht heeft slechts twee kleuren. Het gele stoplicht werd uitgevonden door William Potts in 1920, terwijl het stoplicht met drie kleuren werd uitgevonden door Garret Morgan in 1923.

Waarom zijn de kleuren van de verkeerslichten groen, geel en rood?

Pexels

Nadat je gezien hebt wie de kleuren van de verkeerslichten heeft gekozen, vraag je je natuurlijk af waarom groen, rood en geel. Wat zijn de redenen voor deze keuze? Het is duidelijk een conventie, maar wel een die gebaseerd is op interpretaties die veel wijder verspreid zijn dan je zou denken. Rood is bijvoorbeeld de kleur van bloed en trekt de aandacht door gevaar aan te geven. Groen daarentegen is een rustgevende kleur en wordt geassocieerd met de natuur. Bovendien heeft groen een korte golflengte die gemakkelijk te detecteren is. Geel daarentegen is een kleur die zich perfect onderscheidt van de vorige twee.

Als de oorsprong van kleuren gebaseerd is op gemeenschappelijke gevoelens, kan hetzelfde niet gezegd worden over de volgorde waarin ze op een verkeerslicht kunnen verschijnen. In Italië verschijnt geel bijvoorbeeld na groen om aan te geven dat auto's moeten stoppen en wachten op rood. In het Verenigd Koninkrijk daarentegen verschijnt geel samen met rood vlak voordat groen verschijnt om aan te geven dat er al snel opnieuw gestart kan worden.

Hoe zien de verkeerslichten van de toekomst eruit?

Pexels

Als we erover nadenken, hebben verkeerslichten al sinds de 19e eeuw de kleuren groen en rood, en het is meer dan een eeuw geleden dat geel werd toegevoegd. Het is niet vreemd om te denken dat verkeerslichten in de toekomst kunnen veranderen. Maar hoe? North Carolina State University heeft voorgesteld om een vierkleurig verkeerslicht in te voeren, met een wit licht naast groen, geel en rood. Maar wat zou de betekenis daarvan zijn? Het witte licht zou worden gebruikt om draadloos te communiceren met zelfrijdende auto's en menselijke bestuurders een signaal te geven dat ze moeten doen wat de auto voor hen doet.

Wat de toekomst van verkeerslichten ook wordt, we zouden wel eens met heel andere indicatoren te maken kunnen krijgen dan we gewend zijn. De impact van kunstmatige intelligentie en autonoom vervoer zou zelfs dit deel van ons dagelijks leven, dat vaak als vanzelfsprekend wordt beschouwd, wel eens radicaal kunnen veranderen. Of niet, het is tenslotte al sinds 1968 dat een groen licht “rijden” betekent en een rood licht “stoppen”.