De Europese kolonisten hebben zoveel Amerikaanse inheemsen uitgeroeid dat ze een afkoeling van de planeet hebben veroorzaakt, zegt een onderzoek
Men heeft altijd gedacht dat de mens een negatieve impact op de klimaatverandering begon te krijgen vanaf de eerste industriële revolutie, met technologische ontwikkelingen en innovaties, vooral in de textiel- en metallurgische sector. Volgens een recente studie was ongeveer 250 jaar eerder de mens verantwoordelijk voor een ongekend bloedbad dat als secundair effect de verlaging van de gemiddelde temperaturen op de planeet had. Maar hoe kon dit alles gebeuren?
De ontdekking van Amerika door Christoffel Columbus in 1492 was een van de meest catastrofale gebeurtenissen voor de lokale bevolking, ook al zijn er geen exacte cijfers bekend, spreken de schattingen over de verdwijning van meer dan 50 miljoen inheemse mensen in slechts 100 jaar. Vóór de aankomst van de Italiaanse navigator en ontdekkingsreiziger, werd het hele gebied bevolkt door ongeveer 60 miljoen mensen om een eeuw later de 6 miljoen te bereiken. Contacten met Europese beschavingen hebben niet alleen oorlog en vernietiging gebracht, maar ook een reeks onbekende ziektes zoals pokken en mazelen die lokale beschavingen hebben verwoest.
Deze sterfgevallen die op grote schaal en in korte tijd plaatsvonden, betekenden niet alleen het geleidelijk verdwijnen van precolumbiaanse beschavingen. Een recente studie gepubliceerd door het wetenschappelijke tijdschrift Quarternary Science heeft deze gebeurtenissen namelijk in verband gebracht met een "kleine ijstijd", dat wil zeggen er vond een lichte globale afkoeling plaats tussen de zestiende en de negentiende eeuw. De reden is het plotseling verlaten van grote landbouwgebieden na de snelle teruggang van de bevolking: de vegetatie nam bezit van deze percelen en begon meer koolstofdioxide op te nemen, waardoor de broeikasgassen werden verminderd en de gemiddelde temperatuur van de planeet met ongeveer 0,15°C licht daalde. Al 250 jaar voor de Industriële Revolutie had de mens dus directe invloed op de klimaatverandering.
L. Prang & Co., Boston/Wikipedia
De experts schatten het werkelijke aantal lokale populaties op basis van de getuigenissen en de gevonden documenten met betrekking tot de betaling van belastingen, om de hoeveelheid bebouwde grond te kunnen schatten. Vanaf ongeveer 62 miljoen hectare cultuurgrond is er sprake van een instorting van ongeveer 90%, waardoor er ruimte kwam voor bomen en planten. Over de plotselinge oorzaak van de afname van koolstofdioxide is de wetenschappelijke gemeenschap echter verdeeld, volgens sommigen is de oorzaak niet geheel te wijten aan de demografische instorting in Amerika.
Het is waarschijnlijk dat natuurlijke factoren zoals enkele veranderingen in zonneactiviteit en vulkaanuitbarstingen ook zijn beïnvloed door de algehele afname van koolstofdioxide. Desondanks betekende de plotselinge dood van miljoenen mensen voor een vermindering van ongeveer 50% van de totale CO2. Er blijven nog steeds veel vragen onbeantwoord, het enige wat zeker is, is dat de mens erin geslaagd is de klimaatverandering te beïnvloeden toen dit concept nog onbekend was.
Zelfs als een dergelijke herbebossing een dergelijk effect zou hebben gehad op het klimaat van de planeet, zou het tegenwoordig waarschijnlijk niet dezelfde effecten hebben: de daling van het dioxide op dat moment is gelijk aan ongeveer 3 jaar aan fossiele brandstofemissies vandaag.
